Juni 1928. Auf dem Packeis nordöstlich von Spitzbergen warten die Überlebenden des Luftschiffs Italia neben dem, was als «tenda rossa» (rotes Zelt) in die Geschichte eingehen wird, auf Rettung. Der Pilot, der sie aus der Luft erreichen wird, wurde weit weg vom Eis geboren, zwischen den Deichen des Po-Deltas.
Umberto Maddalena kommt am 14. Dezember 1894 in Bottrighe zur Welt, heute ein Ortsteil von Adria. Sein Vater Ettore ist Arzt. Er wächst in Pettorazza auf und besucht die Seefahrtsschule in Venedig. Im Mai 1915, als Italien in den Krieg eintritt, ist er in Buenos Aires. Er kehrt zurück, wird Wasserflugzeugpilot und fliegt sechzig Kriegseinsätze.
1928 befehligt er ein Wasserflugzeuggeschwader auf einem Mittelmeerflug. Dann kommt der Befehl zur Rückkehr: Die Schiffbrüchigen der Italia müssen gesucht werden. Eine zweimotorige Savoia-Marchetti S.55 wird in aller Eile vorbereitet und startet am 10. Juni in Sesto Calende. Nach acht Tagen Flug, behindert vom schlechten Wetter, erreicht sie die Kings Bay, die Basis der Suche.
Maddalena startet sofort wieder. Sieben Stunden fliegt er, ohne etwas zu sehen. Doch aus dem Zelt melden die Schiffbrüchigen per Funk, dass sie sein Flugzeug vorbeifliegen sahen. Dank einer improvisierten Funkbrücke kehrt die Besatzung an die richtige Stelle zurück und wirft die erbetenen Vorräte per Fallschirm ab. Für diese Tat erhält er die Silberne Tapferkeitsmedaille der Luftfahrt. Es ist der Höhepunkt seiner Popularität.
Weitere Rekorde folgen. 1930 bleibt er, abwechselnd mit Cecconi am Steuer, 67 Stunden in der Luft und legt 8188 Kilometer auf einem geschlossenen Rundkurs zurück, womit er zwei Weltrekorde aufstellt. Am 19. März 1931 explodiert sein Flugzeug in der Luft über Marina di Pisa. Maddalena ist 36 Jahre alt.
Bottrighe hat ihn nicht vergessen. In der Eingangshalle des ehemaligen Rathauses an der Piazza della Libertà trägt ein Gipsporträt des Bildhauers Pietro Ronconi von 1932 ein eingraviertes Motto: «Verso la meta» (Dem Ziel entgegen). Von hier aus lassen sich die Orte des Dorfes entdecken, die mit dem Flieger verbunden sind, wenige Schritte vom Deich des großen Flusses.