Mailand, 1897. In die Redaktion des Corriere della Sera tritt ein dreiundzwanzigjähriger junger Mann aus Badia Polesine. Er hat Landvermessung gelernt und fängt ganz unten an, als Korrekturleser. Er heißt Eugenio Balzan, ist am 20. April 1874 geboren und wird über dreißig Jahre bei dieser Zeitung bleiben.
Seine Karriere verläuft rasch. Vom Korrekturleser wird er Lokalreporter, dann Leiter des Lokalteils und Sonderkorrespondent. 1903 überträgt ihm Chefredakteur Luigi Albertini die Verwaltung des Verlags. Mit der Zeit wird Balzan auch Teilhaber der Zeitung, mit einer Minderheitsbeteiligung.
1933 verlässt er den Corriere und Italien, im Widerspruch zu einem Klima, das einer unabhängigen Zeitung feindlich gesinnt ist. Er lässt sich in der Schweiz nieder, zuerst in Zürich, dann in Lugano. Dort legt er sein Vermögen erfolgreich an und unterstützt weiterhin Institutionen und Menschen in Not. Er pflegt auch eine Leidenschaft: die italienische Malerei des 19. Jahrhunderts. 1944 wird seine Sammlung im Kunsthaus Zürich ausgestellt. 1950 kehrt er offiziell nach Italien zurück und stirbt am 15. Juli 1953 in Lugano.
Die Geschichte könnte hier enden, doch seine Tochter Lina beschließt, das väterliche Erbe in ein Werk zu seinem Andenken zu verwandeln. So entsteht die Fondazione Internazionale Premio Eugenio Balzan mit Sitz in Mailand und Zürich. Zu den ersten Preisträgern für Humanität, Frieden und Brüderlichkeit unter den Völkern gehören 1961 die Nobelstiftung und 1962 Papst Johannes XXIII.
In Badia Polesine begegnet man dem Namen Balzan überall. Das Teatro Sociale, 1812 erbaut und wegen seiner Stuckaturen und Vergoldungen «piccola Fenice» (kleines Fenice) genannt, trägt seinen Namen. Im Foyer des Theaters an der Piazza Vittorio Emanuele II ist die Collezione Balzan ausgestellt: rund fünfzig italienische Gemälde vom Ende des 19. Jahrhunderts, mit Werken von Filippo Palizzi, Domenico Morelli, Mosè Bianchi und Giacomo Favretto. Die Stiftung hat die Sammlung der Gemeinde anvertraut. Ein Besuch hier bringt den jungen Korrekturleser zurück in den Ort, von dem er aufgebrochen war.
