Milan, 1897. À la rédaction du Corriere della Sera entre un jeune homme de vingt-trois ans venu de Badia Polesine. Il a étudié pour être géomètre et commence tout en bas, à relire les épreuves. Il s'appelle Eugenio Balzan, il est né le 20 avril 1874, et il restera plus de trente ans dans ce journal.
Sa carrière est rapide. De correcteur d'épreuves, il devient chroniqueur, puis chef des informations locales et envoyé spécial. En 1903, le directeur Luigi Albertini lui confie l'administration de la maison d'édition. Avec le temps, Balzan devient aussi associé du journal, avec une participation minoritaire.
En 1933, il quitte le Corriere et l'Italie, en désaccord avec un climat hostile à un journal indépendant. Il s'installe en Suisse, d'abord à Zurich puis à Lugano. Il y fait fructifier son patrimoine et continue de soutenir institutions et personnes en difficulté. Il cultive aussi une passion : la peinture italienne du XIXe siècle. En 1944, sa collection est exposée au Kunsthaus de Zurich. Il rentre officiellement en Italie en 1950 et meurt à Lugano le 15 juillet 1953.
L'histoire pourrait s'arrêter là, mais sa fille Lina décide de transformer l'héritage paternel en une œuvre dédiée à sa mémoire. Ainsi naît la Fondation internationale Prix Eugenio Balzan, avec des sièges à Milan et à Zurich. Parmi les premiers lauréats pour l'humanité, la paix et la fraternité entre les peuples figurent la Fondation Nobel, en 1961, et le pape Jean XXIII, en 1962.
À Badia Polesine, le nom de Balzan est partout. Le Teatro Sociale, construit en 1812 et surnommé pour ses stucs et ses dorures la « piccola Fenice » (la petite Fenice), porte son nom. Dans le foyer du théâtre, piazza Vittorio Emanuele II, est exposée la Collection Balzan : une cinquantaine de peintures italiennes de la fin du XIXe siècle, avec des œuvres de Filippo Palizzi, Domenico Morelli, Mosè Bianchi et Giacomo Favretto. La collection est confiée par la Fondation à la commune. Une visite ici ramène le jeune correcteur d'épreuves dans le bourg d'où il était parti.
